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L’étang de Salses-Leucate est situé dans la partir nord-est du département. Avec une superficie de 5400 ha, il est la deuxième plus grande lagune du Languedoc-Roussillon après l'étang de Thau.

Il a la particularité de s'étendre entre les départements des Pyrénées-Orientales et de l'Aude sur 14 kilomètres de longueur et 6.5 kilomètres de largeur.

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Formé il y a environ 20 000 ans, il est bordé par les communes dans l'Aude de Fitou et Leucate  et dans les Pyrénées-Orientales par  Le Barcarès, Saint-Laurent-de-la-Salanque, Saint-Hippolyte et Salses-le-Château.

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De forme allongée, parallèle au rivage de la Méditerranée et orientée nord-sud, cette lagune est constituée en réalité  de trois bassins dont deux majeurs. Le bassin de Leucate au nord sur 1540 ha en continuité du massif des Corbières et celui de Salses au sud sur 3860 ha qui lui est en continuité avec la plaine du Roussillon  créant des profondeurs et des rivages bien différents.
Les forts coups de vent de la Tramontane et les houles qu'ils entraînent ont modelé les rives orientales de l'étang.

À noter au milieu de l'étang la présence de l'îlot de la Rascasse, et celui rarement émergé de l'Illa de Vic au niveau de la séparation des départements.

L’étang de Salses-Leucate est alimenté en eau douce par ruissellements, infiltrations, débordements de l'Agly, mais aussi par des exsurgences  des Corbières maritimes, et notamment la Font Estramar et  Font Dame. 
Les échanges entre les eaux de l'étang et la Méditerranée se font par l'intermédiaire de trois «graus ». 
Du nord au sud,  le plus ancien le grau de Leucate avec ses installations conchylicoles, ensuite le grau de Port Leucate creusé en 1968 lors des travaux d’aménagement du port et des marinas de Port Leucate et enfin le grau Saint-Ange  aménagé en 1965 sur le tracé d’un ancien grau naturel. 
L'ouverture de ces graus a eu effet d'augmenter les échanges entre l'étang et la mer. L'équilibre entre les apports en eau douce et les apports de la mer fluctue en fonction des saisons, la salinité de l'étang étant plus présente au cours de l'été.

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Les activités sur l'étang sont partagées entre la pratique de la pêche au filet gérée par les prud’homies de Leucate et de Saint Laurent de la Salanque, la conchyliculture et plus particulièrement l'ostréiculture installée depuis les années 60 au nord de l'étang, et enfin le tourisme dans sa partie sud. 
Anecdotiquement dans les années 1920-1930 la surface de l'étang de Salses-Leucate sera aussi le terrain d'essai hydravions pilotés par Jean Mermoz et Antoine de Saint-Exupéry.

Constitués de sables et de vases, les fonds de l'étang abritent différents herbiers ayant un rôle écologique et halieutique. Les Zostera marina et Zostera noltii qui occupent 80% de la surface de la lagune ainsi que les algues vertes, reflètent la bonne qualité du milieu lagunaire. Les algues rouges et algues brunes sont quant à elle surveillées de près.

Côté faune aquatique, les fonds de l'étang sont le terrain de jeu de nombreuses espèces tels que crevettes, annélides, palourdes, moules, huîtres, étoiles de mer, oursins, mais aussi la Pinna nobilis "Grande nacre".

La lagune abrite aussi de nombreuses variétés de poissons notamment anguille, mulet, loup, sar, rouget, sole ...  ainsi qu'une belle population d’hippocampes. 

Les berges de l'étang hébergent une végétation caractéristique des milieux humides comme des sansouires, des prés salés ou encore de vastes roselières comme celle des Sagnes d'Opoul.

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280 espèces d'oiseaux fréquentent tout ou partie de l'année la lagune et ses abords. La lagune et ses berges sont à la fois une  zone d’alimentation, mais aussi une zone  d’hivernage comme pour le flamand rose, le site étant situé sur un axe migratoire majeur.

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Classé en Site Natura 2000 pour les habitats rencontrés et les oiseaux qui les fréquentent, le complexe lagunaire de l’étang de Salses-Leucate est aussi depuis 2017 labellisé par la Convention Ramsar au niveau international comme la 46e zone humide française.

Pour découvrir l’étang de Salses-Leucate, le site des Dosses sur la commune du Barcarès ou bien le site de la Sagnette sur la commune de Saint-Hippolyte.