Situé en plaine du Roussillon, le lac est bordé par les communes de Villeneuve-de-la-Raho, Bages, Montescot et Pollestres.
À une altitude de 15 m, il est alimenté par un canal en provenance du barrage de Vinça. Les apports naturels en eau sont négligeables au vu de la faible pluviométrie.
L'ancien lac "Étang de Barrià" de 150 hectares étant considéré comme inutile au début du XIXe siècle, est finalement asséché en 1854. L'espace ainsi récupéré, est alors redistribué aux agriculteurs pour exploitation. La surface est de nouveau mise en eau en 1977.  ©jolieslueurs ▼

La fonction principale du lac de Villeneuve de la Raho est l'irrigation agricole ainsi que la défense contre l'incendie, avec les Canadairs et hélicoptères, qui viennent régulièrement écoper sur le site. 
Mais il est devenu également un lieu ludique en période estivale. ©nmberthet ▼

D'une superficie de 230 ha de plans d’eau, il est composé de 3 retenues avec du nord au sud :

Retenue Touristique :
D’une superficie de 16 hectares, représentant 800 mètres de plage, elle a été aménagée pour permettre les activités sportives et de loisirs, avec une plage et une base nautique. Elle se prête à la pêche, d’octobre à mai.  ©carnetsdunebaroudeuse ▼

Retenue Principale :
Ce plan d'eau de 200 hectares, outre sa fonction hydraulique, est également utilisé pour la pêche et les activités nautiques.

Retenue écologique :
La pêche et les activités touristiques sont interdites dans une zone de 14 hectares située au sud-ouest du lac principal et constituant un espace protégé pour la faune et la flore. La réserve ornithologique est séparée par une digue du plan d'eau principal. Le lac constitue notamment une étape pour certains oiseaux migrateurs. La réserve ornithologique est classée en Zone Naturelle d’Intérêt Écologique, Faunistique et Floristique (ZNIEFF) ainsi qu'en Zone Importante pour la Conservation des Oiseaux (ZICO).
Grâce au concours du Groupe Ornithologique du Roussillon (G.O.R.), un observatoire a été mis en place, offrant aux scolaires la découverte de l’avifaune.